Cuando un obstáculo se opone al paso del aire por las vías respiratorias, pueden manifestarse diversos tipos de disnea. Si el obstáculo se localiza en las vías respiratorias superiores (laringe, tráquea, grandes bronquios), la disnea adquiere carácter fundamentalmente ínspiratorio; el organismo trata de vencer el obstáculo mediante inspiraciones más lentas y profundas, gracias a la intervención de los músculos inspiratorios auxiliares.
Cuando la estenosis se localiza a la altura de la laringe, ésta es atraída hacia abajo durante la inspiración, que se torna así especialmente ruidosa, estridente.
Si el obstáculo se encuentra en la tráquea (presencia de exudados, compresión desde fuera por tumores), no se produce descenso de la laringe durante la inspiración y el estridor es menos intenso.
Cuando la estenosis se localiza en un bronquio principal y no llega a impedir el normal funcionamiento del pulmón correspondiente, se produce una inspiración profunda y más lenta de lo normal; si por el contrario la estenosis es de gran entidad, el pulmón del otro lado debe responder a las necesidades respiratorias, produciéndose así un aumento de frecuencia de los actos respiratorios.

En la estenosis de las pequeñas ramas bronquiales, cuando no es de gran entidad ní generalizada, el organismo trata de vencer el obstáculo mediante una respiración profunda y por consiguiente no demasiado rápida, sino incluso algo más lenta de lo normal. En estos casos la disnea es inspiratoria y espiratoria: predomina sin embargo, y con mucha diferencia, la prolongación de la espiración sobre la inspiración, resultando asimismo más marcado el estridor espiratorio.
En cambio, si la estenosis de los pequeños bronquios es completa y no generalizada, el aumento de la frecuencia de los actos respiratorios predomina de forma absoluta sobre todas las demás modificaciones de la respiración; de esta forma se aprovecha al máximo la superficie alveolar residual eficiente.

Aparte. de las formas inspiratorias y espiratorias, existe un tercer tipo llamado disnea mixta, en el que la actividad forzada de los actos respiratorios no se manifiesta en la inspiración más que en la espiración, o viceversa, sino prácticamente de igual forma en ambas, con intervención de los músculos auxiliares tanto inspiratorios como espiratorios. Tal es el caso de las disneas de los individuos cardiopáticos y de los anémicos, es decir de todas las disneas en las que existe un obstáculo funcional, no mecánico, que se opone a los intercambios gaseosos entre sangre y aire atmosférico.