Segun su presentación, pueden distinguirse varias formas de disnea.

Disnea de esfuerzo.

Es la que se presenta a raíz de un esfuerzo más o menos intenso y que desaparece mas o menos rápidamente con eI reposo. Cuando aparece incluso tras esfuerzos de pequeña entidad, constituye uno de los síntomas precoces de las afecciones cardíacas,
aunque se considera también uno de los signos de pérdida de capacidad funcional de los pulmones (por enfisema pulmonar, por infiltración pulmonar de naturaleza tuberculosa, etcétera).

Disnea paroxística.

Se presenta en forma de accesos de duración variable, separados por periodos de respiración normal; se registra en el asma cardíaca, en el edema pulmonar, en el asma urémica, en los espasmos de glotis, etcétera.
La forma más típica de disnea paroxística es el asma bronquial, en la que los accesos se presentan generalmente de noche, suelen durar desde unos diez minutos hasta unas horas y cesan con la emisión de un escaso expectorado blanquecino, primero viscoso y luego ligeramente espumoso; cuando la duración es de días, sobreviene el denominado estado asmático.

Disnea continua.

Es característica en general de los estados avanzados de grave insuficiencia cardiocirculatoria o cardiorrespiratoria, así como de los estados sépticos graves.

Causas de disnea

En líneas generales, la disnea es expresión de un fenómeno de carácter compensador orientado a vencer un obstáculo que se opone a la normal ventilación pulmonar o a satisfacer unas mayores necesidadesde oxigenación de la sangre.
Cualquier factor que de alguna forma interfiera en los intercambios gaseosos que tienen lugar en el ámbito pulmonar entre la sangre y el aire atmosférico (eliminación de dióxido de carbono o fijación de oxígeno) provoca disnea.
La respiración es un acto automático desencadenado por la excitación de los centros respiratorios bulbares, inducida a su vez por los cambios del pH hemático, de forma que al disminuir la alcalinidad de la sangre se produce una estimulación refleja de dichos centros. Del mismo modo, cualquier estado acidósico debido a la acumulación en la sangre de dióxido de carbono u otras sustancias puede ser causa de disnea.