La DISNEA engloba toda forma de respiración dificultosa que se realiza en general con ayuda de los músculos respiratorios auxiliares y que se acompaña de sensación subjetiva de angustia, conocida como "hambre de aire Habitualmente la disnea conlleun una mayor profundidad de los actos respiratorios y una mayor frecuencia respiratoria: existen sin embargo muchas formas de disnea en las que el número de actos respiratorios es normal o menor de Io normal. La sensación subjetiva de dificultad respiratoria, de hambre de aire, suele estar presente, pero también puede faltar (por ejemplo en caso de
pérdida de conocimiento). En muchas formas de disnea el paciente no puede permanecer tumbado, uiéndose obligado, para facilitar la acción de los músculos respiratorios, a adoptar la posición de sentado o semisentado (ortopnea).
Por consiguiente, recibe el,nombre de disnea cualquier forma de respiración dificultosa y forzada, debído a la imposibitidad de una respiración regular o a un incremento de las necesidades de oxigenación de Ia sangre.

Tipos de disnea

Según las características predominantes, se pueden distinguir dos tipos de disnea: Ia disnea inspiratoria y la disnea espiratoria.

Disnea inspiratoria.
Se caracteriza por una duración de la inspiración con respecto a la espiración mucho mayor de lo normal (en condiciones de normalidad su relación de duración es respectivamente de 5 a 6); aparte de más larga, la inspiración resulta difícil y ruidosa. En estas formas, intervienen de manera activa en la inspiración los músculos inspiratorios auxiliares (del cuello, pectorales, abdominales).
La disnea inspiratoria se observa en general en casos en los que existe un obstáculo al paso del aire a través de las vías respiratorias superiores (estenosis laríngeas, traqueales, etc.).

Disnea espiratoria.
Se caracteriza por una espiración notablemente prolongada, difícil y ruidosa, en la que intervienen activamente los músculos espiratorios, los más importantes de los cuales son los abdominales.
Se produce en los casos en los que se encuentra obstaculizada la salida de aire de los alveolos por espasmo de los pequeños bronquios (asma bronquial) o por pérdida de elasticidad del parénquima pulmonar (enfisema pulmonar).

Diagnóstico
El objetivo principal en la valoración inicial de la disnea aguda es el despistaje de las causas que puedan poner en peligro la vida del enfermo, con el fin de instaurar un tratamiento precoz.
Dada la limitación de medios complementarios disponibles en la urgencia extrahospitalaria el médico, para
cumplir este objetivo, deberá utilizar, de forma racional, los medios que dispongan, a saber:
1. Anamnesis y exploración física.
Es el medio fundamental para valorar inicialmente el estado hemodinámico del paciente, el patrón clínico posteriormente, para llegar a un diagnóstico orientativo.
2. Exploraciones complementarias (electrocardiograma, radiología simple, pulsioximetría, peak flow, laboratorio, etc.).

Los pasos a seguir, de forma secuencial, son:
I) Análisis del estado hemodinámico.
II) Diagnóstico sindrómico.
III) Diagnóstico etiológico o, en su defecto, descartar patologías urgentes.
IV) Tratamiento urgente.
V) Destino del paciente.